Широко распространенный серый журавль всегда привлекал к себе внимание человека. Особенно его любят в Японии и Китае. Его часто можно встретить на тамошних изображениях, в том числе в компании с богами. У нас эту птичку почитали тоже. Считали вестником хорошего урожая. Убийство журавля было большим грехом. Даже лебедь не удостоился такой чести. У древних кельтов в образе журавля по земле бродил владыка подземного мира, предвещая войну и смерть, что очень сильно выбивается из общего ряда положительных образов этой птицы. Собственно, чего еще можно было ждать от людей, чьи потомки литрами жрут виски, ходят в клетчатых юбках и дуют через трубки в какие-то кожаные мешки, издающие настолько противный звук, что его просто невозможно назвать музыкой. Уже в новое время в нашей стране с легкой руки дагестанского поэта Расула Гамзатова журавли стали символом павших на полях сражений Великой Отечественной войны.

В советское время эту историю знал каждый школьник. В Японии есть такой термин – «хибакуся». Это люди, пострадавшие от атомных бомбардировок. Одна из самых известных «хибакуся» стала Садако Сасаки, умершая от лейкемии в двенадцатилетнем возрасте. Перед смертью она сложила из бумаги тысячу журавликов. По легенде, человек, сделавший это, может загадать любое желание, и оно исполнится.

Гамзатов, побывавший в Японии, проникся историей девочки. На эти впечатления наложилась личная трагедия. Во время поездки поэта в Хиросиму в Дагестане умерла его мать. Воспоминания о братьях, не вернувшихся с войны, судьба Садако – все это переплелось в его сознании, и он на свое родном аварском языке написал стихотворение «Журавли». На русский перевел его поэт-фронтовик Наум Гребнев.

Стихотворение было опубликовано журналом «Новый мир» в 1968 году, где его прочитал известный советский актер и певец Марк Бернес. Он уже знал, что смертельно болен, но, видимо, очень хотел оставить после себя что-то такое, что запомнится людям надолго. Он выбрал «Журавлей» Гамзатова, только сделал некоторые изменениях в тексте. Например, перевод Гребнева звучал так: «Мне кажется порою, что джигиты, с кровавых не пришедшие полей». Бернес настоял на том, чтобы вместо «джигиты» в песне прозвучало «солдаты». Были и другие правки. Музыку написал композитор Ян Френкель. В июле 1969 года Марк Бернес записывает «Журавлей» на студии, а через месяц умирает в возрасте пятидесяти восьми лет. Песня стала реквиемом по советским солдатам и самому певцу.

Иногда можно наткнуться на заблуждение, что эта песня звучит в знаменитом фильме Михаила Калатозова «Летят журавли». Картина вышла на экраны в 1957 году, а песня впервые прозвучала аж через двенадцать лет. Конечно, в нашем сознании и фильм, и песня слиты воедино, ибо посвящены одной и той же теме и содержат один и тот же центральный символ. Даже если в действительности все несколько иначе, чем кажется, это уже факт нашего общественного сознания, нашей культуры.  

Не будем придираться к самой птице – заслужила или не заслужила она такое благоговейное к себе отношение. В Древнем Египте вообще поклонялись жуку и ничего – страна просуществовала дольше, чем любая другая. Египтяне – скарабею, а мы уже десятки лет на огороде и даче – колорадскому. Так что еще пара тысяч лет истории нам обеспечены.

Несмотря на некоторое сходство с аистами и цаплями, журавль им вовсе не родственник. Вероятно, журавлеобразные – одни из самых древних птиц на Земле. Появились еще в меловой период, путались под ногами бронтозавров и тираннозавров, пережили катастрофу мел-палеогенового вымирания и относительно неплохо чувствуют себя сегодня. Серый журавль не считается исчезающим видом, но человек понемногу захватывает традиционные для этих птиц зоны обитания и численность их падает год от года. В Красной книге его нет, но в некоторых регионах он уже отнесен к исчезающим и нуждающимся в охране.

Одна из причин, по которой журавли так привлекают к себе внимание – это их танцы, которые по праву имеют репутацию одного из чудес природы. Сначала их принимали за брачные игры, но проблема в том, что птицы выдают на-гора вальсы и танго круглогодично, и в паре, и в одиночку, и целой стаей. В Японии журавлиные танцы характеризуют термином «аваре», который подразумевает яркую красоту чего-то зыбкого и мимолетного. По одной из версий, журавлиный балет – что-то вроде игры. Для журавлей, как и человека, это развлечение и искусство. В одиночку птица отрабатывает движения, чтобы потом показать свои умения в коллективе.

И действительно – после танцев наступают серые будни. Почему бы и не развлечься? Садясь на гнездо, чтобы получить потомство, журавль обмазывает себя грязью и тиной, маскируясь от хищников, да и от людей. Еще вчера ты был первый танцор округи, а сегодня неотличим от коряги. Журавли относятся к выводковым птицам. Это значит, что их птенцы не сидят неделями беспомощно разинув желтый рот, а почти сразу встают на ноги и идут за родителями на болото искать пропитание.

Скорость знаменитого журавлиного клина над землей может достигать 50 километров в час, над морем доходить до 100. За сутки во время перелета они способны преодолевать до 800 километров. Журавли – настоящие долгожители и способны протянуть на этом свете 30-40 лет, а в неволе и все 80. Так что птицы, которые «снялись» в фильме «Летят журавли», возможно, еще живы.